Muchos lápices a través del mundo y casi todos en Europa se califican en el sistema europeo usando un continuo del " H" (para la dureza) al " B" (para el grado de oscuridad), así como " F" (para el punto fino). El lápiz estándar de la escritura es HB calificada. Según Petroski, este sistema se habría desarrollado en los principios del siglo XX por Brookman, fabricante inglés del lápiz. Utilizó el " B" para el negro y el " H" para la dureza; el grado de un lápiz fue descrito por una secuencia o H sucesivas o B sucesivas, tales como BB y BBB para plomos sucesivamente más suaves, y un HH y un HHH para los sucesivamente más duros.[9]
Hoy un sistema de lápices que se extienden de muy duro y trazo fino y claro a suave de trazo grueso y oscuro se extiende generalmente del más duro al más suave, como en el siguiente ejemplo:
9H
8H
7H
6H
5H
4H
3H
2H
H
F
HB
B
2B
3B
4B
5B
6B
7B
8B
9B
Duro
→
Medio
→
Suave
Koh-I-noor ofrece veinte graduaciones de 10H a 8B para sus 1500 series;[10] Derwent produce veinte graduaciones de 9H a 9B para sus lápices gráficos y Staedtler produce diecinueve de 9H a 8B para sus lápices de Mars Lumograph.[11] El mercado principal para tal amplia gama de grados son los artistas que están interesados en crear una gama completa de tonos de gris claro a negro. Los ingenieros prefieren lápices más duros que permitan un mayor control en la forma de la mina. Esto se refleja en la manera en que se empaquetan y se ponen los lápices. Por ejemplo, para sus lápices gráficos Derwent ofrece tres paquetes de 12 lápices cada uno: Técnico (graduación dura de 9H a B), para bosquejos (graduación suave de H a 9B), y de diseño (con graduación media de 4H a 6B). Los lápices calificados usando este sistema se utilizan para medir la dureza y la resistencia de barnices y de pinturas. La resistencia de una capa (también conocida como la dureza del lápiz) se determina como el grado del lápiz más duro que no marca la capa cuando está presionado firmemente contra él a un ángulo de 45 grados.[12] [13]
Otro método común utiliza los números para señalar la graduación de un lápiz. Fue creado por Conté y adoptado originalmente en los Estados Unidos por Thoreau en el siglo XIX. La tabla siguiente demuestra equivalencias aproximadas entre los diversos sistemas:
Tono
U.S.A.
Mundial
#1
=
B
#2
=
HB
#2½ *
=
F
#3
=
H
#4
=
2H
*También visto como 2-4/8, 2.5, 2-5/10. Aunque estén aceptados extensamente, no todos los fabricantes lo utilizan; por ejemplo, Faber-Castell utiliza una diversa tabla de equivalencias en sus lápices Grip 2001: 1=2B, 2=B, 2 1/2=HB, 3=H, 4=2H. Los varios grados del lápiz de grafito son alcanzados alterando la proporción de grafito a la arcilla: mientras más arcilla se utiliza, más duro es el lápiz. Dos lápices del mismo grado pero de diferentes fabricantes no harán una marca de tono idéntico ni tendrán necesariamente la misma dureza.